根据19世纪英国学者威廉·查培尔(William Chappell)所做的研究资料指出，《绿袖子》的旋律最早是记录在16世纪末英国著名的鲁特琴曲集《William Ballet's Lute Book》，歌词部份则出现在1584年。然而这首歌曲真正广为流传开来，则是在英国作曲家约翰·盖伊(John Gay)将它编入为了对抗意大利歌剧所创作的 《乞丐歌剧》(The Beggar's Opera,1728)中。
在《绿袖子》的诸多乐器版本中，最能表现此曲略为凄美的情境，除了最早的鲁特琴版本、吉他版本一直以其独特的音色而独树一帜。另一方面，在众多古典吉他改编的版本里，又以英国鲁特琴音乐家佛朗西斯·卡汀 (Francis Cutting)所做的编曲最受大众所推崇和喜爱。中国乐迷对《绿袖子》的了解大多来源于曼托瓦尼轻乐团的改编曲。

传说这首曲子描述的是国王亨利八世的爱情

这个在传说中相当暴戾的男人，却真心爱上一个民间女子，那女子穿一身绿衣裳。某天的郊外，阳光灿烂。他骑在马上，英俊威武。她披着金色长发，太阳光洒在她飘飘的绿袖上，美丽动人。只一个偶然照面，他们眼里，就烙下了对方的影。但她是知道他的，深宫大院，隔着蓬山几万重，她如何能够超越？唯有选择逃离。而他，阅尽美女无数，从没有一个女子，能像她一样，绿袖长舞，在一瞬间，住进他的心房。从此他念念不忘。但斯人如梦，再也寻不到。思念迢迢复迢迢，日思夜想不得，他只得命令宫廷里的所有人都穿上绿衣裳，好解他的相思。他寂寞地低吟：“唉，我的爱，你心何忍？将我无情地抛去。而我一直在深爱你，在你身边我心欢喜。绿袖子就是我的欢乐，绿袖子就是我的欣喜，绿袖子就是我金子的心，我的绿袖女郎孰能比？”曲调缠绵低沉。终其一生，他不曾得到她，一瞬的相遇，从此成了永恒。

英文版歌词

《Greensleeves》
Alas my love, you do me wrong
To cast me off discourteously
I have loved you all so long
Delighting in your company
Greensleeves was all my joy
Greensleeves was my delight
Greensleeves was my heart of gold
And who but my Lady Greensleeves
I have been ready at your hand
To grant whatever you would crave
I have both waged life and land
Your love and good will for to have
Thou couldst desire no earthly thing
But still thou hadst it readily
Thy music still to play and sing
And yet thou wouldst not love me
Greensleeves now farewell adieu
God I pray to prosper thee
For I am still thy lover true
Come once again and love me

歌词大意

《绿袖子》

啊，我的爱人，你错待了我，
抛弃了我你无义又无情，
我已经爱上你，啊，这么久，
有你陪伴多高兴。
绿袖子是我快乐的全部，
绿袖子是我全部的欢乐。
绿袖子是我金子般的心，
只有她才是我的心爱人，
绿袖子。
如若你想要这样，
那会使我更高兴。
即使这样我仍会
做一个爱情的俘虏。
绿袖子是我快乐的全部，
绿袖子是我全部的欢乐。
绿袖子是我金子般的心，
只有她才是我的心爱人，
绿袖子。
呣呣……
绿袖子，你要告别离去，
我祈祷上帝为你保佑，
但我还是你的恋人，
回来吧，把我爱恋